「オー、ジキルサン久しぶりネ。その節はドモアリガト！」

商談相手の男は、数人のボディーガードを引き連れていた。いずれも体格のいい赤ら顔の男たちである。
幹部はジキルをソファに座らせ、コーヒーをすすめた。

「ココ、日本ノ暴力団カラ借リテイル事務所ネ。格安デ助カルヨ」
「まあ……けど、金の話やから、ホテルとかの方がよかったんですけどねぇ」
「金の受け渡しのコトも考えて、ココにしたのヨ。後のお楽しみネ」
「はあ」

ジキルはサイドの毛を指で梳きつつ、男の話を聞いていた。
目の前にいるのは、とある国の武装勢力の幹部……要するにテロリストである。
じきる堂にとっては、テロ集団も大事な客なのだ。

「日本、静かで良い国。来る度に驚くヨ」
「まあ……お宅さんらの国に比べたら、どこでも平和なんちゃうやろか」

傭兵時代の思い出が頭をよぎり、少しジキルは嫌な気分になった。
その後、しばらく二人は世間話に花を咲かせた。
ジキルは適当に相槌を打ちつつ、不味いブラックコーヒーを飲み干した。

「サテ、それじゃ行きマショウ、ジキルサン」
「へ？　金の支払いやったら、ここでええんじゃ……？」
「金塊で用意してるヨ。マグロの腹に入れて密輸したネ」
「何や、それやったら車で来たらよかったなぁ」
「ちゃんと、我々がお送りしマース。心配無用ネ」

男に促され、ジキルは立ち上がると、あとをついて行った。
テロリストたちはどんどん勝手に進み、冷凍倉庫の前で立ち止まった。

「この中に隠してありマス。一緒に行きマショウ」
「いや、ワシここで待ってるから、持って来てくれたら。何やったらマグロごと」

ジキルの頭の中では、すでに大トロの握りが二カン並んで皿に乗っていた。

「いけまセーン。ちゃんと中を確認してもらいたいネ」
「いや、ワシこない格好やし。寒いて」

指まで隠れる黒いロングＴシャツの袖をピラピラと振りながら、ジキルは渋った。
その時、背後にいたボディーガードが、ジキルの首根っこを掴んだ。
厚い倉庫の扉が開く。その中に、幹部は足を踏み入れた。ジキルも後ろから強引に押され、中に放り込まれる。

「寒っ……」

思わずジキルは、両手で自分の体を抱いた。
テロリストの男はどんどん先へと進んで行く。仕方なく、ジキルも後を追った。
殺風景な倉庫の中は、天井近くまで積み上げられた箱と、今は動いていないフォークリフトがあるのみだった。

「確か、このへんの積み荷デース」

男はジキルの前をゆっくりと歩いた。さすが、日本よりもずっと寒い国に住んでいるだけのことはある。顔色一つ変えていない。
ジキルは肩をすくめ、男の背中を見つめながら、大きな欠伸を一つした。
その瞬間。
いきなり振り向いた男が、ジキルの顔にスプレーを吹き掛けた。
その霧を吸い込んだジキルは、激しく咳き込み始めた。

「ゴホッ！　ゴホッ、ゴホッゴホッ！」

慌てて催涙スプレーの霧を払いながら、その場にうずくまる。
その脇を幹部がすり抜け、出口へ向かって疾走した。

「何すんねん、ドアホッ！　ゴホッ、ゴホンゴホンッ！」

男が外へ出たと同時に、冷凍倉庫の厚い扉が閉まる。

「くそ〜〜っ、ダマしよってからに……料金踏み倒すつもりかい……」

ジキルは涙を流し、鼻と口を押さえながら、立ち上がろうとした。
刹那、強烈な睡魔が襲い掛かって来た。

「な、何や、立てへん……」

ジキルはその場にがっくりと膝をつき、倒れ込んだ。
咳と涙が止まらない。大きく息を吸う度に、冷気が肺に流れ込んでくる。
しかし、今は寒さよりも咳よりも涙よりも、睡魔の方が深刻な問題だった。

「く、薬……？　あの、コーヒーやな……アホンダラ……！」

こんなところで眠ってしまったら、数時間で凍死である。
ジキルは何とか冷気を防げる場所を探そうとした。が、体が動かない。
スッと意識が遠のいて行く。頭がぼんやりし始めた。
耐え切れず、ジキルはその場にバッタリと倒れた。
その時、駆け寄ってきた人影が、ジキルを支えた。

「あんちゃん！」
「……？」
「あんちゃん！　あんちゃん！」

誰かに強く体を揺すぶられ、ジキルは目を開けた。

「ア、アル……？」

ジキルの瞳に、心配そうにこちらを覗き込んでいる従弟の顔が映った。
アルフレッドはジキルの頬を何度も叩き、話しかけた。

「あんちゃん、ゴメン……ここ入る前に助けたかったンヤケド……」
「た、助ける……て、お前、何でここにおんねん……？」
「話はあとヤ！　もうちょいしたら、ボクの部下たち助けに来るサカイニ」
「部下……？　って、アル、お前……？」

そこまで言って、ジキルは口を閉じた。寒さで、口がうまく回らない。
おまけにジキルは、睡眠薬入りのコーヒーを飲まされている。
薬もほどよく効いて、体からはすべての力が抜けようとしていた。

「あんちゃん、寝たらアカン！　寝たら死ぬデ！」
「そ……そない、言われて、も……」

ジキルは両手で体を抱き、ぶるぶると震えた。
寒さと睡魔に体を支配され、まともに喋ることもできなかった。
アルフレッドは、自分のジャケットをジキルに羽織らせると、その上から小さな体を抱きしめた。

「マンガみたいには抱けヘンのヤ。心臓圧迫するサカイニ……」

このような場合、漫画やドラマなどでは裸になって抱き合うのだが、実際はあまり意味がない。体の表面を圧迫すると、それだけ血流が多く心臓に送り込まれることになり、負担がかかってしまうのだ。

アルフレッドはジキルをその場に寝かせ、近くの箱を破壊し始めた。
段ボールでも何でも、とにかく冷気を遮断するものが必要だった。
手近な物で衝立を作り、アルは再びジキルを抱き起こした。そして、床の上に段ボールを敷き、その上に寝かせる。

「あんちゃん、寝たらアカン！」
「……」
「あんちゃん！　ジョナッ！！」

かなり体が冷たくなっている今、体を揺さぶることは危険だった。
アルフレッドは大声で呼び掛ける他はなかった。

「あんちゃんあんちゃん、『光あるところに影がある』」
「……あ、うう……ま、まこと、栄光の……」
「その後は？　『影に』……？」
「か、数知れぬ、忍者の姿があった……」

子供の頃にジキルが好きだったアニメのオープニングナレーションである。

「『命をかけて歴史をつくった影の男たち』」
「だ、だが人よ……名を、問うなかれ……」
「『闇にうまれ闇に消える』」
「そ、それが……忍者の……さだめなの……だ……」
「パパパパー、パララパララパララパーララー」
「サスケ……お前を、斬る……っ！　……」
「あんちゃん、ニンジャ好きヤ言うてたヤンカ！　ニンジャは、こないトコロで死なへんデー」
「う、ううっ、アル……ワシは……」

力なく持ち上がったドキルの手を、アルフレッドが握った。

「ジョナ、ボクはジョナのために……シャドウ・ウォリアーになったんヤから……」
「……アル……お前、あの時の……？」
「ボク……軍人ちゃうケド……CIA入ったんや……ゴメン、黙ってて……」
「し、C、I、Aが……」
「ん？　何？」
「何で……胸に、『CIA』て書いたＴシャツ、着とんねん……」

ジキルは地味に突っ込みを入れた。

「ジョ、ジョニー・デップが映画で着てテン」
「あれや……アントニオ・バンデラスとのやつや……」
「ソウソウ。あれ、ジョニーの私物やったらしいデ」

頷きながらアルフレッドは、自分のあらわになった両腕を軽く擦った。
ジキルと違って意識がはっきりしているとは言え、急激に摩擦することはできない。
しかし今は自分のことよりも、目の前の従兄のことが一番大事だった。
アルフレッドは必死で、ジキルに話しかけ続けた。

「あんちゃん、ココントーザイ、忍者の名前っ！」
「う……き、霧隠才蔵……」
「猿飛佐助」
「服部……半蔵……」
「風魔小太郎」
「百地丹波……」
「あんちゃん、マニアックやナー。普通それ百地三太夫て言うがナ」
「ワシは……別人説、取ってんねん……三太夫は丹波の孫やねん……」
「ほな、カムイ」
「四貫目……」
「あんちゃん……普通、ワタリから先に言うがナー」

ジキルのマニアぶりに困惑するアルフレッドであった。
そうしている間にも、時間は刻々と経過して行く。
アルフレッドは段ボールを折り畳み、ジキルの体に巻き付けた。

「あんちゃん、昔、うちの屋根裏部屋、探検したこと覚えてるカ？」
「あ、ああ……ワシとアルと……ライアンの三人でや……」
「後で、こっぴどく怒られたナー」
「あん時……100年前ぐらいの……本、出てきて……あれ、売ったらええ値段や……思うて、ワシ……」
「ディビットに取り上げられテン」
「そやったわ……おかんにもワシ、えらく怒られたわ……」

二人は、子供の頃の思い出を語り合った。
ジキルの眠りが深くなりそうになると、アルフレッドは彼の頬を叩いて起こした。

「あんちゃん、もう少しの辛抱ヤ……くそ……一体何をモタついて……」

アルフレッドはイライラしながら腕時計に目を落とした。
このまま閉じ込められていたら、自分はともかくジキルがもたない。

「アリサと……」

不意にジキルが言葉を発した。

「んっ？」
「アリサと、約束したんや……。今日、鍵盤ハーモニカの練習、するて……」
「そうヤデ、あんちゃん！　げんこつ一万回食らうデ！」
「針千本、飲まされるもんなぁ……頑張らんと……なあ……」

ジキルの脳裏にアリサの笑顔が浮かんだ。
しかし、すぐにそのイメージはかき消えた。意識が勝手にジキルから離れて行こうとしている。
覚醒したままでいることが、ひどく面倒臭かった。
このまま気を失ってしまえば、苦しまずに済むとも思った。
暗闇が、しきりにジキルを手招きしている。ジキルはその誘惑と戦い続けていた。
しかし……、もう限界だった。

「アル……ワシ、もうあかんわ……」
「何言うてるネンッ！　もうじきヤンカッ！」
「すまん……」
「あんちゃ……ジョナ！　ジョナッ！！」
「ジャック……」
「あんちゃん？」
「ジャック……アリサ……スバル……すまん……」
「あんちゃん、しっかり！　寝たらアカンて！」

アルフレッドは、思わずジキルを抱きしめた。
冷たくなった手を握り、頬を合わせる。
かれこれ、閉じ込められて数時間になる。
ジキルの意識はすでに混濁し、危険な状態だった。

「Shit！　ジョナが死ぬようなコトあったら、あの国のテロ組織一掃ヤ！」

アルフレッドはいきり立った。
その時だった。
壁の向こうで、何か音がする……と、不意に分厚い扉が勢いよく開いた。
幾筋もの高輝度LED特有の白色光が、薄暗い冷凍倉庫の中を走査する。

「遅いっちゅうネンッ」

アルフレッドは関西弁で独りごちると、大声で光源に向かって叫んだ。

「ここだ！　安全を確保して進め。本部に連絡、対象は低体温症の恐れ有り！」

フラッシュライトの真っ白な光が、ジキルとアルフレッドを照らし出す。いつもの黒装束集団が、二人に駆け寄った。

「大丈夫か、フォッグハイド。立てるか？　遅れてすまん。敵が予想外に重装備で、制圧に時間がかかってしまった」

二人を抱き起こしながら、黒装束の一人が到着の遅れを詫びた。
冷えきった体に、人間の体温が触れた。その温かさにジキルはホッと息を吐き、がっくりとうなだれたかと思うと、意識を手放した。
その後数秒の会話だけは、ぼんやりと耳に流れ込んできた。

「対象はキャンプ座間に搬送する。ちょうど、専門の軍医がいるんだそうだ」
「それはよかった、とにかく急いでくれ！」
「クリアランスが取れたら、すぐに離陸する」

が、……すぐにジキルは、何もわからなくなった。

男たちはジキルを毛布でくるむと、ヘリコプターに運び込んだ。
倉庫の外は、血の匂いが充満していた。ジキルを陥れたテロリストも、もはや息をしていない。
それらのものを後目に、ジキルを乗せたヘリコプターは慌ただしく品川から飛び立った。
 
 

シャドウ・ウォリアー-03へ続く